El fuego es un componente natural de muchos ecosistemas del mundo, pero en Gran Bretaña casi todos los incendios forestales se originan por actividades humanas, ya sea por desechar barbacoas de forma irresponsable, realizar quemas agrícolas o provocar incendios intencionadamente. Sin embargo, que una pequeña chispa se extinga rápidamente o se convierta en un incendio devastador depende en gran medida del paisaje por el que se propaga.
Las estadísticas recientes ponen de manifiesto una emergencia cada vez mayor. Según datos de organizaciones medioambientales, 2025 fue un año récord para el Reino Unido, con casi 1.000 incendios forestales registrados en Inglaterra y Gales, además de 250 en Escocia. La tendencia ha continuado con fuerza en 2026. A medida que el cambio climático trae consigo condiciones meteorológicas más cálidas, secas e impredecibles, la estrategia tradicional de limitarse a prevenir los incendios ya no resulta suficiente. El propio paisaje debe transformarse para resistir las llamas.
Los extensos páramos británicos, de color púrpura y sin árboles, suelen idealizarse como espacios naturales intactos. En Jane Eyre, Charlotte Brontë describió célebremente los páramos púrpuras como un «desierto de brezos». Sin embargo, este entorno icónico es en gran medida artificial, resultado de siglos de tala y eliminación de vegetación, drenaje agrícola intensivo, contaminación, sobrepastoreo y quemas rotativas.
Los registros históricos de turba de Keighley Moor, en West Yorkshire, revelan un paisaje mucho más húmedo que existió durante más de un milenio y que era abundante en musgo Sphagnum, formador de turba. Solo durante los últimos 150 años las quemas rotativas y el drenaje han creado el extenso entorno seco dominado por brezos que existe actualmente.
Esta manipulación ecológica ha tenido un alto coste. En la actualidad, más del 75 % de los humedales, turberas y marismas históricos del Reino Unido han desaparecido. Los datos indican que casi el 80 % de las turberas que quedan en Inglaterra están secas y degradadas, y apenas el 1 % está dominado por especies naturales capaces de retener agua. Cuando se producen sequías excepcionales, el brezo seco actúa como una mecha altamente inflamable. Si el fuego alcanza la turba reseca que se encuentra debajo, arde en profundidad bajo tierra, liberando enormes cantidades de carbono almacenado a la atmósfera y convirtiéndose en un incendio especialmente difícil de extinguir para los bomberos.
Para reconstruir las defensas naturales de la naturaleza contra los incendios, la prioridad inmediata es volver a humedecer el terreno. Los expertos en restauración ecológica destacan que esto no consiste simplemente en abandonar las tierras, sino en aplicar una intervención planificada. Bloquear los canales de drenaje artificiales, cubrir la turba expuesta y reintroducir musgo Sphagnum puede reducir considerablemente la combustión de las capas profundas de turba.
El Sphagnum actúa como el gran ingeniero del ecosistema de las turberas y puede retener hasta 20 veces su propio peso en agua. Una investigación que analizó un grave incendio ocurrido en 2018 en Saddleworth Moor, cerca de Manchester, demostró claramente este efecto. Mientras el incendio arrasó 1.000 hectáreas de terreno seco dominado por brezos, los barrancos más húmedos y las zonas gestionadas por la RSPB para restaurar las turberas de cobertura actuaron eficazmente como cortafuegos naturales y permanecieron en gran medida intactos.
La evidencia internacional respalda este enfoque. Un estudio pionero de 2016 sobre turberas gestionadas en Canadá y el norte de Europa descubrió que las turberas drenadas podían perder una asombrosa cantidad de 16,8 kilogramos de carbono por metro cuadrado durante un incendio forestal. Sin embargo, el estudio modeló que volver a humedecer estas zonas y permitir que creciera una capa de apenas 12 centímetros de musgo Sphagnum era suficiente para recuperar el nivel freático y reducir considerablemente el riesgo de incendios profundos.
Las cabeceras de los ríos y los valles de las zonas altas de Gran Bretaña han sido históricamente enderezados y drenados para acelerar la salida del agua del paisaje, evitar inundaciones localizadas y maximizar el espacio agrícola. Desafortunadamente, esto deja el entorno circundante extremadamente seco durante las sequías estivales.
Los avances en la ciencia hidrológica demuestran que devolver a los arroyos sus meandros naturales, reconectar las llanuras aluviales y recuperar los humedales permite incorporar humedad esencial al suelo. En este contexto, el castor euroasiático es un aliado fundamental. Al construir presas y crear humedales locales, los castores interrumpen de forma natural la continuidad del combustible vegetal. En los North York Moors, la reciente reintroducción de tan solo seis presas de castores logró aumentar el almacenamiento de agua durante los periodos secos. Las observaciones de los grandes incendios forestales de América del Norte también muestran de forma constante que los corredores fluviales con presas de castores sufren incendios mucho menos intensos, proporcionando refugios esenciales para la fauna y al mismo tiempo interrumpiendo el avance del fuego.
Una crítica frecuente al rewilding es el temor de que, sin la gestión humana, la vegetación crezca de forma descontrolada y genere enormes cantidades de combustible vegetal. Aquí es donde la reintroducción de grandes herbívoros se vuelve esencial. En lugar de extensiones continuas y uniformes de vegetación inflamable, a menudo creadas por la ganadería ovina de alta densidad, diversas manadas de ganado vacuno, caballos semisalvajes, ciervos y bisontes pastan, ramonean y pisotean en patrones variados. Esto crea un paisaje «mosaico», lleno de cortafuegos naturales.
Un amplio estudio de tres años, publicado en 2025 en la revista Frontiers in Ecology & Evolution, investigó esta dinámica en el Gran Valle del Côa, en Portugal. Los investigadores descubrieron que la transición de una agricultura intensiva al pastoreo natural mediante caballos Sorraia semisalvajes redujo eficazmente la altura y el volumen de las hierbas altamente combustibles. El estudio concluyó que introducir un mosaico de diferentes herbívoros limita considerablemente el combustible disponible para incendios forestales catastróficos, demostrando que los animales silvestres pueden ser una herramienta de gestión de incendios muy eficaz y de bajo coste.
Gran Bretaña es uno de los países con menor superficie forestal de Europa, con solo un 14 % de cobertura arbórea, aproximadamente la mitad de la cual está formada por plantaciones comerciales de coníferas. Los pinos contienen grandes cantidades de resina, crecen muy juntos y son conocidos por ser extremadamente inflamables.
En contraste, los árboles autóctonos de hoja ancha poseen un contenido de humedad mucho mayor. Un amplio estudio que analizó más de 26.000 incendios forestales en España demostró que los bosques de frondosas presentaban el menor riesgo absoluto de ignición. Incluso en modelos de condiciones meteorológicas extremas para incendios, los bosques de frondosas redujeron la intensidad del fuego cinco veces en comparación con los pinares y los matorrales secos. Como señaló en una ocasión el reconocido ecólogo Oliver Rackham, los bosques autóctonos ingleses «arden como amianto mojado». Restaurar estos bosques caducifolios en las zonas altas es un paso fundamental para hacer que el paisaje rural británico sea más resistente al fuego.
Los expertos Joe Glentworth, Anna Gilchrist e Ian Thornhill destacan que el rewilding debe llevarse a cabo junto con las comunidades que viven en estos paisajes y los gestionan. La transición de páramos degradados a ecosistemas funcionales y resistentes al fuego requiere tiempo. Durante esta transición, una vigilancia más intensiva, la detección temprana y una respuesta profesional rápida son fundamentales.
Unos sistemas de alerta pública más eficaces y la educación de las comunidades garantizan que los residentes y visitantes se conviertan en una parte activa de la red de defensa. En última instancia, el rewilding adaptado al clima debe considerarse una infraestructura esencial para la resiliencia nacional. Gran Bretaña no podrá evitar cada cerilla arrojada ni cada rayo, pero al restaurar las turberas, los ríos, los bosques de frondosas y las poblaciones de animales silvestres, puede determinar cómo se comportan esos incendios.
Aquí tienes organizaciones verificadas y de confianza, así como vías directas para que personas de todo el mundo puedan donar, hacer voluntariado o defender iniciativas que apoyen la restauración ecológica, la recuperación de turberas y la defensa natural contra los incendios forestales:
Las turberas son los mayores depósitos terrestres de carbono del planeta y almacenan el doble de carbono que todos los bosques del mundo juntos. Cuando se degradan, liberan carbono y pierden su capacidad para limitar la propagación de los incendios forestales. Puedes financiar directamente la restauración de estas barreras naturales contra el fuego:
Los castores son fundamentales para crear paisajes húmedos y resistentes al fuego. Ante la pérdida de biodiversidad, las inundaciones y las sequías, los castores ayudan a restaurar los ríos y el territorio. Una vez reintroducidos, comienzan a transformar su entorno en cuestión de días o incluso horas, pero necesitan apoyo logístico para llegar a sus nuevos hábitats.
Si quieres aportar tu tiempo en lugar de limitarte a donar fondos, el voluntariado, tanto presencial como digital, es una forma muy eficaz de contribuir.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) gestiona el UK Peatland Programme, cuyo objetivo es promover la restauración de las turberas y defender sus múltiples beneficios mediante una sólida base científica, alianzas y políticas bien fundamentadas.
Enlace: Participa con la IUCN
La destrucción ambiental, los desastres climáticos y la mala gestión de las tierras son fuerzas desestabilizadoras que amenazan la paz mundial y la seguridad de las comunidades. La verdadera estabilidad requiere que defendamos el mundo natural que nos sustenta. No podemos permitirnos esperar a que ocurran los desastres para reaccionar; debemos exigir soluciones proactivas basadas en la naturaleza y cambios estructurales en las políticas.
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