Le feu est une composante naturelle de nombreux écosystèmes à travers le monde, mais en Grande-Bretagne, presque tous les incendies de végétation sont provoqués par des activités humaines, qu’il s’agisse de l’abandon imprudent de barbecues, de brûlages agricoles ou d’incendies volontaires. Toutefois, le fait qu’une petite étincelle s’éteigne rapidement ou se transforme en un incendie dévastateur dépend entièrement du paysage qu’elle traverse.
Les statistiques récentes soulignent l’ampleur croissante de l’urgence. Selon les données d’organisations environnementales, 2025 a été une année record pour le Royaume-Uni, avec près de 1 000 incendies de végétation enregistrés en Angleterre et au Pays de Galles, ainsi que 250 en Écosse. Cette tendance s’est poursuivie avec force en 2026. Alors que le changement climatique entraîne des conditions météorologiques plus chaudes, plus sèches et plus imprévisibles, la stratégie traditionnelle consistant simplement à empêcher les départs de feu s’avère insuffisante. Le paysage lui-même doit être transformé afin de mieux résister aux flammes.
Les vastes landes britanniques, violettes et dépourvues d’arbres, sont souvent idéalisées comme des espaces naturels restés intacts. Dans Jane Eyre, Charlotte Brontë a célèbrement décrit les landes violettes comme une « étendue sauvage de bruyère ». Pourtant, cet environnement emblématique est en grande partie artificiel, fruit de plusieurs siècles de défrichement, de drainage agricole intensif, de pollution, de surpâturage et de brûlages par rotation.
Les archives historiques des tourbes de Keighley Moor, dans le West Yorkshire, révèlent un paysage beaucoup plus humide qui a existé pendant plus d’un millénaire et qui était riche en mousses Sphagnum, essentielles à la formation de la tourbe. Ce n’est qu’au cours des 150 dernières années que les brûlages par rotation et le drainage ont façonné l’environnement sec et étendu, dominé par la bruyère, que l’on observe aujourd’hui.
Cette manipulation écologique a eu un coût considérable. Aujourd’hui, plus de 75 % des zones humides, tourbières et marais historiques du Royaume-Uni ont été détruits. Les données indiquent que près de 80 % des tourbières restantes en Angleterre sont sèches et dégradées, tandis que seulement 1 % est dominé par des espèces naturelles capables de retenir l’eau. Lorsque surviennent des sécheresses exceptionnelles, la bruyère sèche agit comme une mèche hautement inflammable. Si le feu atteint la tourbe desséchée située en dessous, celle-ci brûle profondément sous terre, libérant d’énormes quantités de carbone stocké dans l’atmosphère et devenant extrêmement difficile à éteindre pour les pompiers.
Pour reconstruire les défenses naturelles des écosystèmes contre les incendies, la priorité immédiate consiste à réhumidifier les terres. Les experts du réensauvagement soulignent qu’il ne s’agit pas simplement d’abandonner les terres, mais de mettre en œuvre une intervention réfléchie et ciblée. Bloquer les fossés de drainage artificiels, recouvrir la tourbe mise à nu et réintroduire les mousses Sphagnum peuvent considérablement réduire la combustion des couches profondes de tourbe.
Le Sphagnum agit comme un véritable ingénieur de l’écosystème des tourbières et peut retenir jusqu’à 20 fois son propre poids en eau. Une étude consacrée à un important incendie survenu en 2018 à Saddleworth Moor, près de Manchester, a clairement démontré cet effet. Alors que l’incendie a ravagé 1 000 hectares de terres sèches dominées par la bruyère, les ravins plus humides et les zones gérées par la RSPB dans le cadre de la restauration des tourbières de couverture ont efficacement joué le rôle de coupe-feu naturels et sont restés en grande partie épargnés.
Les données internationales confirment cette approche. Une étude majeure publiée en 2016 et portant sur des tourbières gérées au Canada et en Europe du Nord a révélé que les tourbières drainées pouvaient perdre une quantité stupéfiante de 16,8 kilogrammes de carbone par mètre carré lors d’un incendie de végétation. Cependant, les modèles de l’étude ont montré que la réhumidification de ces zones et la croissance d’une couche de seulement 12 centimètres de mousse Sphagnum suffisaient à restaurer le niveau de la nappe phréatique et à réduire considérablement le risque de combustion profonde.
Les cours supérieurs des rivières et les vallées des hautes terres britanniques ont historiquement été rectifiés et drainés afin d’accélérer l’évacuation de l’eau du paysage, de prévenir les inondations localisées et de maximiser les espaces agricoles. Malheureusement, cela laisse l’environnement environnant extrêmement sec pendant les sécheresses estivales.
Les avancées de la science hydrologique démontrent que redonner aux cours d’eau leurs méandres naturels, reconnecter les plaines inondables et restaurer les zones humides permettent de réintroduire une humidité essentielle dans les sols. Dans ce contexte, le castor eurasien constitue un allié essentiel. En construisant des barrages et en créant des zones humides locales, les castors interrompent naturellement la continuité des combustibles végétaux. Dans les North York Moors, la récente réintroduction de seulement six barrages de castors a permis d’augmenter le stockage de l’eau pendant les périodes sèches. Les observations réalisées lors des mégafeux en Amérique du Nord montrent également de manière constante que les corridors fluviaux équipés de barrages de castors brûlent avec beaucoup moins d’intensité, offrant des refuges essentiels à la faune tout en interrompant la progression du feu.
Une critique fréquente du réensauvagement repose sur la crainte que, sans intervention humaine, la végétation prolifère de manière excessive et crée d’importantes quantités de combustible. C’est là que la réintroduction de grands herbivores devient essentielle. Plutôt que de laisser s’étendre des zones continues et homogènes de végétation inflammable, souvent créées par l’élevage ovin à forte densité, des troupeaux diversifiés de bovins, de chevaux semi-sauvages, de cerfs et de bisons broutent, pâturent et piétinent selon des schémas variés. Cela crée un paysage « en mosaïque », rempli de coupe-feu naturels.
Une étude approfondie menée sur trois ans et publiée en 2025 dans la revue Frontiers in Ecology & Evolution a étudié cette dynamique dans la vallée du Grand Côa, au Portugal. Les chercheurs ont constaté que le passage d’une agriculture intensive au pâturage naturel par des chevaux Sorraia semi-sauvages permettait de réduire efficacement la hauteur et le volume des graminées hautement combustibles. L’étude a conclu que l’introduction d’une mosaïque composée de différents herbivores limite considérablement la quantité de combustible disponible pour les incendies de végétation catastrophiques, démontrant ainsi que les animaux sauvages constituent un outil de gestion des incendies à la fois très efficace et peu coûteux.
La Grande-Bretagne est l’un des pays les moins boisés d’Europe, avec seulement 14 % de couverture forestière, dont environ la moitié est constituée de plantations commerciales de conifères. Les pins sont très résineux, poussent de manière dense et sont réputés pour être extrêmement inflammables.
En revanche, les arbres indigènes à feuilles larges possèdent une teneur en humidité beaucoup plus élevée. Une vaste étude portant sur plus de 26 000 incendies de végétation en Espagne a démontré que les forêts de feuillus présentaient le risque d’inflammation le plus faible. Même dans des modèles simulant des conditions météorologiques extrêmes favorables aux incendies, les forêts de feuillus réduisaient l’intensité du feu d’un facteur cinq par rapport aux pinèdes et aux broussailles sèches. Comme l’a un jour souligné le célèbre écologue Oliver Rackham, les forêts indigènes anglaises « brûlent comme de l’amiante mouillé ». Restaurer ces forêts de feuillus dans les hautes terres constitue une étape essentielle pour rendre les campagnes britanniques plus résistantes aux incendies.
Les experts Joe Glentworth, Anna Gilchrist et Ian Thornhill soulignent que le réensauvagement doit être mené en collaboration avec les communautés qui vivent dans ces paysages et les gèrent. La transition de landes dégradées vers des écosystèmes fonctionnels et résistants au feu demande du temps. Pendant cette période de transition, une surveillance renforcée, une détection précoce et des interventions professionnelles rapides sont essentielles.
De meilleurs systèmes d’alerte publique et une sensibilisation accrue des communautés permettent aux habitants et aux visiteurs de devenir une partie active du réseau de défense. En définitive, le réensauvagement adapté au climat doit être considéré comme une infrastructure essentielle à la résilience nationale. La Grande-Bretagne ne pourra pas empêcher chaque allumette jetée au sol ni chaque impact de foudre, mais en restaurant les tourbières, les rivières, les forêts de feuillus et les populations d’animaux sauvages, elle peut déterminer la manière dont ces incendies se comportent.
Voici des organisations vérifiées et crédibles, ainsi que des moyens directs permettant aux citoyens du monde entier de faire des dons, de faire du bénévolat ou de soutenir des initiatives en faveur du réensauvagement, de la restauration des tourbières et de la défense naturelle contre les incendies :
Les tourbières constituent les plus grands réservoirs terrestres de carbone au monde et stockent deux fois plus de carbone que l’ensemble des forêts de la planète. Lorsqu’elles sont dégradées, elles libèrent du carbone et perdent leur capacité à limiter la propagation des incendies de végétation. Vous pouvez financer directement la restauration de ces coupe-feu naturels :
Les castors jouent un rôle essentiel dans la création de paysages humides et résistants aux incendies. Face à la perte de biodiversité, aux inondations et aux sécheresses, les castors contribuent à restaurer les rivières et les terres. Une fois réintroduits, ils commencent à transformer leur environnement en quelques jours, voire en quelques heures, mais ils ont besoin d’un soutien logistique pour rejoindre leurs nouveaux habitats.
Si vous souhaitez consacrer votre temps plutôt que de vous limiter à apporter un soutien financier, le bénévolat, sur le terrain ou en ligne, constitue un moyen particulièrement efficace de contribuer.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) gère le UK Peatland Programme, qui vise à promouvoir la restauration des tourbières et à défendre leurs multiples avantages grâce à des bases scientifiques solides, à des partenariats et à des politiques adaptées.
Lien : S’impliquer auprès de l’IUCN
La destruction de l’environnement, les catastrophes climatiques et la mauvaise gestion des terres sont des forces déstabilisatrices qui menacent la paix mondiale et la sécurité des communautés. Une véritable stabilité exige que nous protégions le monde naturel qui nous fait vivre. Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre les catastrophes pour agir ; nous devons exiger des solutions proactives fondées sur la nature et des changements structurels dans les politiques publiques.
Rejoignez le mouvement mondial pour la consolidation de la paix environnementale. Faites entendre votre voix en faveur de la restauration écologique, de la résilience climatique et de la coopération diplomatique. Agissez dès aujourd’hui et exercez votre mandat citoyen en soutenant nos initiatives mondiales actives sur pledge4peace.org/campaigns.
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